Histoire de Port Louis

Port Louis a été fondée en 1735 par les colons français mais est aujourd'hui une ville cosmopolite habitée par les descendants d'immigrants indiens, chinois, africains et européens.

Les Hollandais prirent possession de l’île Maurice en 1638. Pendant les premières années suivant leur arrivée, ils occupèrent deux points sur l’île, la baie de Grand Port connue à l’époque sous le nom de Warwyck Haven et Port Louis, qui fut nommé Noord-Wester Haven (Port Nord Ouest en néerlandais). Le site changera de nom à plusieurs reprises au cours de son histoire, sous l'autorité des divers occupants de l’île.

Au début de la colonisation française, le site fut renommé Port Louis. L'origine du nom n'est pas certaine. Certains chercheurs penchent en faveur du souverain français d’alors, Louis XV, alors que d’autres supposent que le site fut nommé en souvenir de Port Louis, en Bretagne. En 1729, Nicolas de Maupin devint le premier administrateur à part entière de l’île. Sous son administration, Port Louis devint la capitale administrative et le port principal, aux dépens de Port Bourbon (Grand Port). La Compagnie des Indes envoya, en 1732, l’ingénieur Cossigny pour aider à la fortification de la ville ainsi qu’à la construction d’un port. Bien que compétent, ce dernier ne put réaliser ses projets car il entretenait des relations exécrables avec le Conseil Supérieur.

Les grands travaux de construction furent entrepris sous le gouvernement de Bertrand François Mahé de Labourdonnais. Il arriva dans l’île en 1735 et en moins de dix ans la ville de Port Louis fut dotée d’une rade bien équipée et bien défendue, ainsi que de plusieurs bâtiments dont des greniers, une cale sèche, un arsenal, une armurerie et un hôpital. La capitale prit forme grâce au travail des esclaves venus d’Afrique et des artisans de Madras. Les habitants reçurent l’eau potable à travers un aqueduc acheminant l’eau de Grande Rivière Nord-Ouest. Finalement, Labourdonnais initia la construction de l’Hôtel du Gouvernement, où siégea le Conseil Supérieur de l’île.

De 1767 à 1790, l’île de France passa sous tutelle royale. Les dernières années d’administration de la Compagnie des Indes orientales virent Port Louis souffrir d’un manque d'attention de la part des autorités. Le port s’envasa et fut encombré d’épaves de navires victimes de cyclones. Beaucoup de bâtiments étaient en piteux état. L’intendant royal, Pierre Poivre, veilla à ce que les choses évoluent positivement. Il contribua à rendre la vie des habitants de la capitale plus agréable. À son départ en 1772, la ville avait grandi d’un tiers de sa taille initiale.

Entre les années 1772 et 1781, le Chevalier de Tromelin, un ingénier naval, entreprit d’agrandir le port du côté de Trou Fanfaron et celle de Caudan. Grâce à ces travaux, le port devint une base pour les opérations navales en Inde et lors de la Guerre d'indépendance des États-Unis d'Amérique. Avec la Révolution française, Port-Louis devint Port Napoléon, en 1804, en l’honneur de l’Empereur fraîchement couronné. La ville prit son nom définitif à l’issue de la capitulation des Français face aux troupes britanniques en 1810.

De 1810 à 1921, la population de Port Louis passa d’environ 24 000 à plus de 50 000 habitants. La plupart des immigrants indiens commerçants, principalement les Musulmans, s’installèrent dans la capitale à leur arrivée. La ville devint une municipalité en 1850.